Пеппер всегда старается соблюдать договоренности. Даже если они ей не нравятся. А договоренность не устраивать панику первые три дня отсутствия ей не нравилась. Выждав уговоренный срок, в конце третьего дня, Пеппер, наконец, набрала номер Фила Коулсона. Со времен появления Железного Человека им часто доводилось иметь дела и Поттс была очень рада узнать, что слухи о его смерти были ложными. Теперь же ей очень хотелось услышать от него, что и с её новой помощницей все в
порядке.
— Добрый вечер. Фил Коулсон? Это Пеппер Поттс. Я хотела бы кое-что узнать. — признала она, как только в трубке гудки сменились голосом мужчины.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Вместе с появлением Фьюри на самолете и принятием от него должности директора, к Филу не пришло ничего нового — ни суперспособностей, ни сверхчеловеческих возможностей. Даже дни не слишком отличались друг от друга: та же база, что и вчера, и позавчера, расшифровка данных куба... может это даже было немного обыденно. С появлением же приличной суммы на счете жить стало чуточку легче, с появлением новых лиц на Игровой площадке становилось разнообразнее. Будто практически ничего и не менялось.
Небольшой неожиданностью, и еще не ясно какой, приятной или не очень, стал телефонный звонок в столь поздний час. И, надо же, от кого... С Пеппер знаком Колсон был давно, но мало что могло привести именно ее к Филу, а не наоборот.
— Доброй ночи, мисс Поттс. Чем я могу быть вам полезен? — уточнил он, будучи несколько удивлен звонком.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Пеппер знала, что расчитывать на подобный раз чем именно занята Мария ей не стоит, даже если она действительно находится на задании щита. Но ей по сути это и не надо, достаточно того, что она не одна.
— Я хотела бы узнать по поводу Марии Хилл. Я знаю, что она поддерживает с вами связь и продолжает участвовать в операциях Щ.И.Т.а.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Вот уж чего Фил не ожидал, так это вопросов касательно агента Хилл. Не сказать, что Колсон считал ее предательницей или что-то в этом роде... скорее предпочитал держать на расстоянии, как обычно и  держат людей, с которыми рано или поздно вступаешь в конфликт, и неважно по какому поводу, на какой почве — мнений или идей, или и вовсе мировоззрений. Тем более, что у Хилл была своеобразная манера искать правду.
— Мисс Поттс, я не видел ее с нашей последней встречи у вас в офисе, да и не разговаривал с того момента. Что-то случилось? — признаться, Филу придется этим интересоваться. Что бы там ни происходило, она была еще очень важной фигурой на доске.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Ответ Колсона Пеппер совсем не понравился. Если бы она была с ними, то учитывая зависимости щита от денег Старка,  так или иначе он сказал бы Пеппер об этом. А раз Мария не с ними, то это не могло обозначать ничего хорошего. Пеппер молчала несколько секунд прежде, чем наконец произнесла:
— В таком случае Мария в большой беде.
Сказанно это было спокойно и почти по деловому, но сама Пеппер испытывала в этот момент массу чувств среди которых было волнение за жизнь Хилл и злость на себя, что согласилась столько ждать.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Итак, иметь проблемы с такими высокими агентами, как Хилл, и врагу не пожелаешь. Бог весть, что за беда могла настигнуть ее и чем это может обернуться для всех — как оказалось, ей есть что еще скрывать, а тех, кому нужны секреты Щ.И.Т.а в сложившейся ситуации (думать о том, что Мария вляпалась в другую историю, не представлялось возможным), все больше и больше. Вряд ли удастся остатся в стороне, тем более что вашим маленьким командам Старку есть чем быть обязанным. А задействовать нужно всех, до последних свободных рук и голов — если за всем этим стоит многоголовая змея, все может быть запутанней.

- Присядь, Скай, - Триплетту, при появлении хакера взглянувшему на таймер и позволившему себе одобрительную усмешку, все-таки иногда казалось, что их шеф все-таки немножко робот. Даже в такой обстановке Коулсон сохранял фирменную внешнюю невозмутимость, разве что на сей раз обошлось без доли иронии. Очевидно, директору и агенту Бартону требовалось, чтобы все вопросы остались невысказанными, а входящие заняли свои места и настроили свои локаторы исключительно на прием информации.

То, что дело дрянь, стало ясно сразу же, стоило Филу назвать трехзначный код протокола, по которому поступил запрос. Бесследное исчезновение высокоуровневого агента, пусть и не участвовавшего напрямую в последнее время в деятельности службы, было достаточно веским поводом, чтобы возможная команда к срочной эвакуации и передислокации хоть на МКС не вызывала удивления. В лучшем случае, Марию Хилл, сотрудницу «Старк-Индастриз», придется разыскивать живой или мертвой. В худшем – ГИДРА оперативно нашла способы развязать ей язык, и тогда вполне возможно, что сюда уже направляются боевики с вполне себе подходящим для серьезного дела арсеналом, а эта база превращается в восхитительную мышеловку для всей честной компании.

- А сейчас Скай в полевых условиях сдаст зачет по развертыванию собственной шпионской сети во всемирной паутине. На время, - где еще искать следы бесследно исчезнувшего, и забудем о тавтологии на время, агента? Только там, где царят символы.

[Совместно с Leo Fitz]

- ...Думаю, из разрывных лучше оставить "одуванчики". Задержка детонирования 1,2 секунды, химический анализатор окружающих тканей, в активе - сто двадцать шесть осколков с мелкими крючьями. Я переработала анализатор и сделала так, чтобы известные нам инопланетные соединения входили в его базу данных...
Ах, Джемма просто наслаждалась жизнью. Уже неделю она чувствовала себя лучше некуда. Руки и голова были заняты привычными вещами. Как и сердце.
Ее напарник по работе, лаборатории и в последнее время - что немаловажно! - жизни слушал коллегу, параллельно пробегаюсь взглядом по расчётной схеме на экране планшета.
- Гениально! - с искренним восторгом отозвался ученый. - А я подумал о том, что можно переработать систему самонаведения, чтобы она адекватно коррелировалась - пока могут быть неточности при целях неорганического происхождения...
Сигнал общего сбора и встревоженный голос агента Коулсона заставил ученых оторваться от почти блаженного погружения в любимое дело.
- Это... первый раз? - на всякий случай уточнил Лео у подруги, которая была на базе чуть дольше него.
- Да, - тихо и неуверенно отозвалась Симмонс, взглянув на Фитца.
Он ободряюще улыбнулся, рефлекторно покрепче перехватив планшет, словно готовый уже сорваться куда-то бежать.
- Ну, не все время же нам тихо сидеть в лаборатории. Мы же все-таки... "в поле".
- Всегда, - выдохнула Джемма и первая направилась вон из лаборатории.
У самого выхода она мимолетно, словно в поддержку или своего безотчетного, все никак не проходимого желания убедиться в реальности происходящего, сжала руку Лео, но больше не позволила себе ни секунды промедления, спеша в жилую зону.
Молодой человек даже был рад, что подруга вышла первой - она не видела, как он чуть замер, все еще не привыкший к таким проявлениям совершенно новых отношений... и сдернув пальцами с мочки уха какое-то странное щекочущее ощущение, заторопился следом.
На общем сборе они оказались как раз вовремя, когда агент Коулсон начал говорить.

Кто похитил агента Хилл? Скорее всего тот, кто был наиболее заинтересован в ее исчезновении и выдаче ею же всех секретов, если, конечно, в этом мире еще что-то было неизвестно ГИДРе, взявшей скверную привычку оказываться на шаг впереди потрепанного Щ.И.Т.а.
Конкуренты Старка, решившие, что таким способом могут ослабить компанию, отпали сразу же – достаточно было озвучить эту мысль вслух, как одинаковое скептическое выражение появилось на физиономиях едва ли не каждого из присутствующих.
Государственные спецслужбы? Более вероятно, но Мария не даром столько времени провела в заместителях у Фьюри и почувствовала бы слежку, а ресурсов для проведения молниеносного и не оставившего следов захвата агента такого ранга ни у одной страны мира не было – иначе от Щ.И.Т.а бы попытались избавиться гораздо раньше.
Основной подозреваемой вновь выступала многоголовая гадина, и вот здесь уже было о чем поспорить. В частности, необходимо было все-таки решить, стоит ли ради Хилл рисковать всеми оставшимися агентами и что конкретно они способны противопоставить организации, в рядах которой находились их в недавнем прошлом коллеги.
Лихой наскок на оплот Гарретта удался в большей степени благодаря тому, что тот окончательно свихнулся, вообразив себя сверх-злодеем, но с тем же Уордом нелегко пришлось самой Мелинде Мэй, а теперь Грант вновь был на свободе, рядом с ним могли оказаться не только агенты высокого уровня подготовки, но и люди, чьи способности превосходят человеческие. Например, та же недавняя знакомая, с которой Антуан общался в метро.
- Мы не провели ни одной крупной совместной операции. Будем откровенны, здесь большинство с трудом может назвать себя командными игроками, - пока Фил и Бартон на правах наиболее опытных совещались между собой, приходилось урезонивать наиболее горячие головы, уверенные в том, что если хорошенько разогнаться, то лбом можно пробить любую стену.
- Но если за этим действительно стоит ГИДРА, то нам и выменять агента Хилл пока не на кого. Да и пойдут ли они на обмен – кто-то замечал у наших противников сентиментальное отношение к провалившимся «головам»?
Спорить и кипятиться можно было хоть целый день, но все упиралось в незнание обстоятельств похищения, не говоря уж о том, что придется искать место, куда Мария была переправлена.
- И во всех наших действиях будет смысл в том случае, если агент Хилл действительно похищена. Нельзя окончательно отбрасывать вероятность того, что она решила окончательно выйти из игры и исчезнуть с радаров всех сторон конфликта, -  после этих слов Антуана в комнате повисла тишина, которую Трип сам же и нарушил. – Но это маловероятно. От Фьюри ей все равно не спрятаться, и она это понимает лучше, чем кто-либо из нас.

Хилл похитили и больше ничего неизвестно - замечательно, - думает Мэй, продолжая вникать в произнесенные Бартоном и Колсоном слова. Г.И.Д.Р.е нужна информация, и ее-то у командира предостаточно, даже с учетом того, что несколько месяцев назад мисс Хилл сменила место работы.  Зная Марию, за секретные данные можно было не переживать: она ничего им не скажет, какую бы моральную и физическую боль они ей не доставляли. Молчание - золото, и Хилл, как никто другой, понимала смысл этого выражения, в конце концов, абы кого Фьюри не берет себе в заместители.
Если подумать, то вряд ли поклонники многоголового чудища настолько глупы, чтобы устроить допрос в стиле голливудских боевиков прямо в квартире Марии. Значит, ее перевезли на одну из действующих баз, скорее всего, за городом, а там уже, естественно, куча вооруженных людей, несколько ступеней защиты, технологию которой они наглым образом слямзили у Щ.И.Т.а - здесь помощь ФитцСиммонс будет необходима: половину того, чем пользуется Г.И.Д.Р.А. они создали. Хотя нельзя забывать о версии с заброшенным убежищем, если Хилл держат в одном из них, то помимо нее там пара-тройка человек, максимум. Спасти Хилл так будет легче, а найти наоборот. В любом случае нужно дождаться результатов поисков Скай и Бишоп, и уже потом решать, как поступить.
- Триплетт прав, но нам нужно объединиться ради спасения Хилл. - Подала голос Мелинда, которая, как и большинство присутствующих, привыкла говорить только по делу. Надеюсь, во время операции мы не встретимся с сотней агентов Г.И.Д.Р.ы, у нас всего 2 группы, из которых пара человек не годиться в боевом плане, а значит, справится с таким количеством врагов нам будет тяжко. Но стоит вспомнить слова Фьюри: "Человек может все, когда он чувствует себя частью чего-то большего", - сразу становится легче, главное, успеть помочь Марии.
- С таким количеством людей идти напролом не получится, - Мэй отводит взгляд в сторону и озвучивает довольно странную мысль, посетившую ее голову в этот момент, - а какова вероятность того, что Хилл держат в одном из некогда принадлежащих нам зданий? - конечно, у последователей Красного Черепа есть и другие пункты с комнатами для допросов, да и, собственно, было бы желание и предмет, которым можно нанести увечье - вот тебе допрос, но интуиция подсказывала Кавалерии, что в этом здании они уже были, - у нас сохранились планы или схемы? Всегда легче попасть в здание, которое ты знаешь, как свои пять пальцев.